Microsoft acaba de lanzar una iniciativa llamada Proyecto Premonition, con el objetivo de detectar virus antes de que infecten a un número significativo de personas utilizando una flota de vehículos aéreos no tripulados (UAV).
En las zonas remotas, donde el dengue o la malaria son endémicas, el impacto de la tecnología de aviones no tripulados y el número de vidas salvadas podrían ser enormes. La clave está en la captura de mosquitos y el análisis de las enfermedades que están realizando: Ethan Jackson investigador de Microsoft quien encabeza Proyecto Premonition comenta: “El mosquito es el animal más peligroso del planeta, ya que lleva muchos patógenos, lo que queremos hacer, es ser capaz de atrapar mosquitos de manera eficiente, a escala y a bajo costo.”
Comienza con la trampa de mosquitos. Norris, profesor de la Universidad Johns Hopkins, ha pasado la mayor parte de su vida adulta estudiando mosquitos y garrapatas y las enfermedades que transmiten. Eso significa que a menudo se encuentra en lugares lejanos como Brasil y el África subsahariana
En este momento, recogen mosquitos mediante el uso de trampas colgadas en los árboles que deben ser recogidas a mano. Las trampas que utilizan operan sin cambios en el diseño desde los años 1950 y 1960. Requieren baterías que son caras y tienen que ser cambiadas varias veces al año. Algunos experimentos aún requieren productos químicos, otros tienen que conformarse con otras soluciones improvisadas, como la colocación de las trampas junto a los pollos o incluso las personas que están durmiendo bajo un mosquitero.
Las trampas también recogen otros insectos de forma indiscriminada, por lo que los entomólogos deben pasar horas clasificación a través de lo que Norris llama “sopa” para los mosquitos. “Hay un par de mosquitos entre este montón de cosas”, dijo. “Es como buscar una cabeza de Lego en una la pila de Legos.”
El diseño de la trampa de mosquitos Proyecto Premonition utiliza menos energía y se basa en baterías de menor peso. También cuenta con un nuevo sistema de cebo para atraer mosquitos, un sensor que ordena automáticamente los mosquitos de los otros insectos y sustancias químicas que pueden preservar los mosquitos para el estudio de laboratorio. Se espera que sea significativamente más barato y más ligero que las trampas actuales.
Norris dijo que esas mejoras podrían ahorrar incontables horas de trabajo de laboratorio.
Luego están los aviones no tripulados. El equipo de Jackson contará con drones que pueden volar a las trampas de mosquitos dentro y fuera de las zonas remotas de una manera semi-autónoma, en vez de tener que dirigirse constantemente desde el suelo.
Los investigadores de Microsoft están empezando a desarrollar maneras de hacer los drones más autónomo.
Esto permitirá a los científicos vigilar no sólo la propagación de enfermedades realizadas por los mosquitos, sino también detectar virus emergentes y epidemias antes de que comiencen a extenderse. Para ello, están desarrollando un software que será capaz de procesar con rapidez y precisión los datos genéticos recogidos por su flota de UAV, dando a los investigadores una mejor idea de los virus que están ahí fuera y cómo se propagan.
Para poner esto en práctica Microsoft llevó a cabo un estudio de viabilidad en Granada en el Caribe en marzo, y presentó sus conclusiones en la Innovación TechFair Microsoft en Washington, DC la semana pasada. La compañía dice que ahora está trabajando con socios de múltiples disciplinas para hacer el proyecto Premonition una realidad en los próximos cinco años.
La capacidad de predecir una epidemia sería enorme se podría conseguir aviso previo de una epidemia potencial para detenerla o limitarla. Vacunas y clínicas de salud se pueden poner en marcha antes, y se pueden hacer restricciones de viaje necesarias antes de que empeore la situación.
Para que el plan sea un éxito, los aviones no tripulados tendrán que operar de manera semi-autónoma, además de ser dirigida por un piloto humano: tener la capacidad de navegar en sus propios entornos para asegurar que pueden viajar grandes distancias y cubrir más terreno.
Mirosoft también está desarrollando estas trampas de mosquitos, que se adjuntan a los aviones no tripulados:
Es más, gracias a los últimos avances en biología molecular y secuenciación genética, las muestras se pueden procesar más rápido y más barato que nunca, incluso pueden detectar los virus que no han sido clasificadas todavía. Mediante el desarrollo de bases de datos en la nube y los algoritmos para almacenar todos estos datos, los investigadores responsables del proyecto Premonition esperan construir un sistema robusto capaz de detectar peligros para los seres humanos y la vida silvestre por igual en el futuro.
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