“Desde su muerte en 1979, la mujer que descubrió de lo que el universo está hecho, no tiene una placa conmemorativa. Sus esquelas de periódicos no mencionan su mayor descubrimiento. […] Cada estudiante de secundaria sabe que Isaac Newton descubrió la gravedad, que Charles Darwin descubrió la evolución, y que Albert Einstein descubrió la relatividad del tiempo. Pero cuando se trata de la composición de nuestro universo, los libros de texto se limitan a decir que el átomo más abundante en el universo es hidrógeno. Y nadie se pregunta cómo sabemos. ” – Jeremy Knowles
Nacida en 1900, Cecilia Helena Payne-Gaposchkin se convirtió en la primera en lograr un doctorado en el área de astronomía en el Radcliffe College –actualmente parte de Harvard–, gracias a su trabajo Atmósferas estelares, una contribución al estudio de observación de las altas temperaturas en las capas inversoras de estrellas. El astrónomo Otto Struve definió el estudio de Payne como “la tesis doctoral en astronomía más brillante de la historia”.
En su investigación demostró que el hidrógeno es el principal componente de las estrellas –algo completamente asumido en la actualidad– pero que representó una auténtica revolución en la época. Para llegar a esta conclusión aplicó la teoría de la ionización desarrollada por el físico Meghnad Saha para poder relacionar exactamente la clasificación espectral de las estrellas con sus temperaturas absolutas.
Payne nació en Inglaterra y estudió botánica, física y química en la Universidad de Cambridge. Pero ante los problemas que tenía para graduarse allí debido a su sexo, dejó Inglaterra en el año 1922 para vivir en los EE UU, cuya nacionalidad acabó obteniendo en 1931.
Allí tampoco lo tuvo fácil; pese a trabajar en Harvard durante casi veinte años, no fue considerada astrónoma oficial hasta el año 1938. En 1956 se convirtió en la primera mujer profesora asociada de dicha universidad.
